Deux jeunes archéologues bénévoles français, Camille, 16 ans, et Valentin, âgé d’une vingtaine d’années, ont découvert, jeudi 23 juillet à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales, une dent d’un individu adulte ayant vécu il y a 550 000 ans.
Soit 100 000 ans avant le célèbre homme de Tautavel, jusqu’alors considéré comme « le plus vieux Français ». Il s’agit d’une « découverte majeure », affirment les chercheurs qui travaillent sur ce site préhistorique de la Caune de l’Arago, près de Perpignan.
« Une grosse dent d’adulte – d’homme ou de femme, on ne peut pas le dire – a été trouvée pendant des fouilles dans un niveau de sol dont on sait qu’il remonte à 550 000 ans, parce qu’on a utilisé de nombreuses méthodes de datation différentes », a expliqué la paléoanthropologue Amélie Viallet, chef des fouilles à la Caune de l’Arago.
Une dent similaire trouvée l’an dernier
Yves Coppens, paléoanthropologue et professeur au Collège de France, confirme que cette dent est très certainement âgée de quelque 550 000 ans, étant donné l’endroit où elle a été découverte. « Si cette dent a été rapportée d’ailleurs, on s’en apercevra, a-t-il expliqué sur France Info. Mais l’hypothèse la plus vraisemblable est que l’individu qui a perdu son incisive l’ait perdue là, à cet endroit-là. »
« On avait déjà trouvé l’an dernier, en juin, une dent dans ce même carré qui date de 560 000 ans », rappelle Tony Chevalier, autre paléoanthropologue au Centre de recherches de Tautavel. Mais cette découverte, qui était alors passée inaperçue, n’enlève rien à la trouvaille de la semaine dernière, qui vient au contraire la conforter.
« Une pièce du puzzle »
Hormis la mandibule de Mauer, découverte en 1907 en Allemagne et datée autour de 600 000 ans, très peu de fossiles humains sont connus en Europe pour cette période.
Cette dent est « une pièce du puzzle qui nous manquait pour contribuer à répondre à la question cruciale : est-ce que l’homme de Néandertal, à 120 000 ans, provient d’une lignée unique ? », a précisé Amélie Viallet, membre du Centre européen de recherches préhistoriques de Tautavel et maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle à Paris.
Plus de 140 restes de squelette de l’homme de Tautavel, qui vivait il y a environ 450 000 ans, ont déjà été découverts dans la grotte de l’Arago, près du village de Tautavel. Ce site, fouillé depuis cinquante ans par des milliers de bénévoles du monde entier, est l’un des plus importants gisements préhistoriques du monde.
Un site qui n’a pas livré tous ses secrets
Cette dent et celle découverte l’an dernier sont « des éléments extrêmement importants car on se rapproche de l’origine de l’espèce », a déclaré à Reuters Tony Chevalier. Elles vont « contribuer à éclaircir un peu le débat » qui fait actuellement rage sur l’Homo heidelbergensis, l’ancêtre de l’homme de Néandertal, explique cet expert de l’université de Perpignan.
« L’“Homo heidelbergensis” est-il simplement européen ou également africain ? C’est un débat très important. Si on trouve une mandibule entière, on pourra dire s’il y a eu une évolution ou non de l’espèce. »
L’expert n’a qu’un regret, que la dent retrouvée soit une incisive inférieure : « Ce n’est pas l’élément le plus important. Ce sont des dents très simples et avec peu de caractéristiques. Si nous avions eu une prémolaire ou une molaire, on aurait eu plus d’informations sur l’espèce. »
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